Lors des négociations de Riyad, le 18 février 2025, la délégation russe s’est disputée à propos d’un meuble, s’il faut en croire deux interlocuteurs du Guardian. Sergueï Lavrov comptait s’asseoir à deux face aux Américains : lui-même et le conseiller présidentiel Iouri Ouchakov. Or il y avait dans la pièce une troisième chaise, destinée à Kirill Dmitriev. Lavrov a tenté de la faire enlever. Selon les sources du journal, Dmitriev a tout de même pris part à la réunion, après une intervention de Vladimir Poutine.
Cinq jours plus tard, la querelle était tranchée officiellement. Le président nommait le patron du RDIF son représentant spécial pour la coopération économique et d’investissement avec les pays étrangers. La chaise avait reçu un titre.
L’histoire est intéressante moins pour cette petite escarmouche d’appareil que pour la précision avec laquelle elle décrit l’architecture du nouveau rôle de Dmitriev. La Russie a un ministre des Affaires étrangères doté d’un demi-siècle d’expérience diplomatique, un Conseil de sécurité, un conseiller présidentiel spécialisé, des vice-ministres pour chaque dossier et des ambassades presque partout dans le monde. Et pourtant, pour la conversation la plus sensible avec Washington depuis bien des années, Poutine a eu besoin d’un homme de plus, qui s’occupait jusque-là de fonds d’investissement.
Quatorze ans de missions
Le choix n’a rien d’un hasard. Dmitriev dirige le RDIF depuis la création du fonds en 2011, rencontre Poutine régulièrement et lui rend compte personnellement des grands projets. Au fil de ces années, le président lui a confié des tâches qui débordaient depuis longtemps le private equity ordinaire : les relations avec les fonds souverains du Golfe, une part de la diplomatie pétrolière avec l’Arabie saoudite, la promotion internationale de Spoutnik V. Reuters range Dmitriev parmi les membres de l’élite russe qui comprennent le mieux les États-Unis et souligne ses contacts réguliers avec le président. Si l’on juge de la confiance non pas aux rumeurs sur les clans du Kremlin, mais aux missions confiées à un homme quatorze années de suite, les explications sont déjà suffisantes.
Il y a une autre raison encore. Dmitriev convient à Poutine précisément parce qu’aucun ministère ne le suit. Il n’a ni corps d’ambassadeurs, ni départements, ni ligne administrative ancienne qu’il faudrait défendre ne serait-ce que parce qu’elle portait hier votre signature. Formellement, il est l’un des quelque vingt représentants spéciaux du président, qui dépendent directement du chef de l’État. Son mandat peut être élargi par une seule décision et rétréci tout aussi vite. Cette construction est très poutinienne : elle épargne au pouvoir suprême d’avoir à choisir entre des administrations. Le vieil appareil reste en place et, à côté, apparaît un homme chargé d’obtenir un résultat là où la chaîne habituelle s’enraye.
Aucun immeuble place Smolenskaïa
C’est ainsi qu’un petit ministère sans plaque a commencé à se former autour de Dmitriev. Il n’a pas d’immeuble place Smolenskaïa, mais il a ses propres itinéraires. Moscou-Riyad. Moscou-Washington. Moscou-Miami. Lorsque Steve Witkoff est venu voir Poutine en avril 2025, Dmitriev accompagnait l’envoyé spécial américain et assistait aux réunions aux côtés d’Ouchakov.
À l’automne de la même année, l’histoire est allée plus loin encore : le projet de règlement en 28 points, qui a provoqué l’émoi à Washington et dans les capitales européennes, est né au moins en partie de rencontres à huis clos entre Dmitriev, Steve Witkoff et Jared Kushner à Miami. Plusieurs interlocuteurs de Reuters ont affirmé que la teneur de ces conversations était connue à l’avance de bien peu de monde, y compris au Département d’État et à la Maison-Blanche.
Poutine a envoyé au-devant de l’administration Trump un homme qui ressemble aussi peu à un diplomate classique que Witkoff. L’un venait d’un fonds russe d’investissements directs, l’autre de l’immobilier américain. À leurs côtés se trouvait Kushner, lui aussi bien plus habitué à l’entreprise familiale, aux investissements et aux missions spéciales qu’à l’échelle des carrières du Département d’État. Pendant que les administrations professionnelles se parlent le langage des notes, des positions et des formulations approuvées, ce trio est capable de se retrouver en Floride et de bâtir en quelques jours un document politique presque comme une term sheet. À Washington, ce contournement de la machine interministérielle a inquiété justement parce qu’il ne s’agissait pas de théâtre diplomatique. Le papier est réellement parvenu jusqu’au président et est devenu l’objet d’un marchandage international.
La distance la plus courte jusqu’à celui qui décide
Pour Poutine, un tel tandem présente un avantage évident. Dmitriev n’a pas à expliquer à Witkoff le fonctionnement de l’État russe, et Witkoff n’a pas à expliquer à Dmitriev celui de l’État américain. Tous deux savent qui prend la décision finale et s’efforcent de porter à cet homme une construction politiquement achetable. Dans une grande bureaucratie, cette manière irrite presque inévitablement. Elle raccourcit la distance entre le négociateur et le premier personnage de l’État, et avec elle le nombre de gens capables de dire non.
La différence entre le nouveau circuit et l’ancienne diplomatie devient parfois publique. Pendant des mois, Dmitriev a parlé de l’avenir du commerce russo-américain, de l’énergie, de l’Arctique et des projets d’investissement. En février 2026, Lavrov déclarait au contraire à Reuters qu’il ne voyait pas d’« avenir radieux » pour les relations économiques avec les États-Unis sous le régime des restrictions en vigueur. Quelques mois plus tard, Dmitriev continuait de discuter économie et énergie avec Witkoff et Kushner, alors même que le processus de négociation ukrainien s’était de nouveau enlisé. Ce n’est pas nécessairement une guerre d’appareils : ce sont plutôt deux mandats différents. Le ministère est tenu d’enregistrer ce qui existe aujourd’hui ; Dmitriev a reçu pour mission de construire ce qui existera demain.
Le prix d’un canal personnel
La décision de Poutine a une autre face : les ministères sont terriblement lents. Un canal personnel est rapide exactement tant que l’homme conserve l’accès aux deux extrémités de la ligne — ce que l’on percevait déjà au RDIF. Le Financial Times relevait que la stratégie d’investissement du fonds n’a jamais été entièrement transparente et qu’une part importante de ses réussites n’est connue du public que par les communiqués du fonds lui-même.
Dmitriev n’est donc pas encore un second ministre des Affaires étrangères, et il n’aspire guère à le devenir au sens propre. Il a hérité d’une fonction plus rare : être l’homme du président là où le président ne veut pas dépendre d’un ministère. L’appareil, le protocole, les ambassades et une immense part de la politique étrangère appartiennent toujours à Lavrov. À Dmitriev on a laissé le chemin le plus court vers ceux à qui Poutine juge nécessaire de parler autrement.
C’est précisément ce qui a rendu mémorable l’épisode de février. Un ministre peut encore faire retirer une chaise en trop de la salle de négociation — mais un jour, ce pourrait être la sienne.
