Lorsque les négociations russo-américaines de Riyad se sont achevées, en février 2025, Kirill Dmitriev n’est pas reparti avec les autres. Il est resté pour un entretien séparé avec le prince héritier Mohammed ben Salmane. Pour les autres membres de la délégation russe, l’hôte du sommet était un médiateur et une puissance invitante ; pour Dmitriev, c’était un homme qu’il connaissait depuis des années et qu’il avait rencontré des dizaines de fois.
Cette histoire a commencé à une époque où le monde autour de la Russie avait un tout autre visage. Dès 2013, le RDIF créait avec l’émirati Mubadala un fonds d’investissement commun de 2 milliards de dollars, tandis que les autorités financières d’Abou Dhabi promettaient jusqu’à 5 milliards pour les infrastructures russes. Le rapport du fonds pour cette année-là faisait état de plus de 7 milliards de dollars levés au Proche-Orient. Puis vint un mécanisme commun avec le Qatar et, en 2015, le Public Investment Fund saoudien s’engageait à placer jusqu’à 10 milliards de dollars dans des projets russes. Tout cela ressemblait alors à une chasse ordinaire aux immenses pétrodollars du Golfe.
Quand la géographie devient une politique
Après la Crimée, les capitaux occidentaux ont commencé à partir, et la géographie du RDIF est discrètement devenue une politique. Plusieurs financiers américains influents ont quitté les structures consultatives du fonds ; les contacts avec les monarchies du Golfe, eux, n’ont fait que gagner en poids. En 2022, selon les données de Global SWF citées par le Financial Times, les fonds souverains du Proche-Orient détenaient plus des deux tiers des investissements d’États étrangers en Russie. Un ancien collaborateur du RDIF a formulé la position de Dmitriev plus simplement encore : sur le dossier saoudien, il avait toujours été « le numéro un ».
Le Golfe s’est d’ailleurs révélé un terrain presque idéal pour son métier. À Washington, un fonds d’investissement et le Département d’État vivent dans des mondes institutionnels distincts. À Riyad ou à Abou Dhabi, la frontière est bien plus mince. Un fonds souverain dispose de centaines de milliards de dollars et sert en même temps d’instrument à la stratégie de l’État, et celui qui décide d’un investissement peut se tenir à quelques pas de celui qui décide de la politique étrangère. Parfois, c’est le même cercle d’hommes. Dmitriev n’a pas eu à se reconvertir de financier en intermédiaire. La politique est venue jusqu’à lui, là où il s’occupait d’argent depuis des années.
Le retour d’un professeur
Ce basculement se lit bien dans l’histoire de l’Américain Marc Fogel. En février 2025, cet enseignant condamné en Russie a été libéré et renvoyé chez lui. Une source de Reuters indiquait que Mohammed ben Salmane et Dmitriev avaient participé aux tractations. Steve Witkoff a raconté plus tard publiquement que le contact du côté russe passait par un certain « Kirill », et que les Saoudiens avaient convaincu les Américains du sérieux de la proposition. Witkoff s’est ensuite envolé pour Moscou. Quelques jours plus tard, des délégations officielles russe et américaine siégeaient dans ce même Riyad.
Difficile d’y voir un hasard. L’Arabie saoudite pouvait parler à Moscou et à Washington en même temps précisément parce qu’elle n’avait aucune intention de choisir entre les deux. Elle achète des armes américaines, reçoit des présidents des États-Unis, concurrence la Russie sur le marché pétrolier et s’entend avec elle au sein de l’OPEP+. Pour Moscou, une telle enceinte vaut mieux que la capitale d’un État ami.
Dmitriev a bâti ce réseau pendant plus de dix ans, et d’abord tout à fait littéralement en unités monétaires. Même après le début de la guerre, le lien ne s’est pas rompu : en avril 2025, la Russie et le Qatar convenaient d’ajouter 1 milliard d’euros de plus de chaque côté à leur plateforme d’investissement commune. Là où les fonds occidentaux étaient contraints de solder leurs positions russes, Dmitriev conservait des partenaires plus habitués à vivre simultanément dans plusieurs mondes politiques.
Trois rives
Pendant des décennies, la première rive de la Russie fut l’Occident. Là se trouvaient les principaux marchés de capitaux, les technologies, les plus grands partenaires et le système de coordonnées lui-même, celui par rapport auquel Moscou organisait ses relations avec le monde extérieur. Après 2022, les sanctions ont presque coupé cette rive. La deuxième fut la Chine : un marché immense, un partenaire politique et la principale route orientale de l’économie russe. Mais plus Moscou se tournait vers Pékin, plus un autre problème devenait évident : une dépendance trop forte à l’égard d’un seul partenaire ressemble mal, en soi, à une liberté de manœuvre.
L’Arabie saoudite, les Émirats et le Qatar n’exigent pas de Moscou qu’elle choisisse entre l’Est et l’Ouest, parce qu’eux-mêmes ne font pas ce choix. Ils commercent avec la Chine, investissent aux États-Unis, s’entendent avec la Russie sur le pétrole et reçoivent chez eux les négociateurs américains. Pour Moscou, c’est un terrain rare, où l’on peut chercher en même temps de l’argent, une médiation politique et un accès aux gens qui, à Washington, décrochent encore le téléphone. C’est pourquoi le vieux réseau d’investissement de Dmitriev s’est révélé avec le temps plus précieux qu’un portefeuille ordinaire d’opérations.
L’actif acheté pour autre chose
En ce sens, il a eu de la chance avec son métier — mais seulement après de longues années de travail. Il se rendait à Abou Dhabi, à Doha et à Riyad à l’époque où l’objectif principal était encore de convaincre les fonds locaux d’investir dans les infrastructures, la médecine ou l’industrie russes. Puis les sanctions ont transformé des investisseurs en partenaires, l’OPEP+ a transformé une familiarité avec les Saoudiens en ressource d’État, et le retour de Trump a fait du vieux réseau l’un des itinéraires de retour vers Washington.
Dans le rapport du RDIF pour 2013, ces relations occupaient des pages de tableaux sous l’intitulé Middle East Investment Cooperation. Douze ans plus tard, un envoyé spécial américain s’envolait pour Moscou en passant par la même géographie, et des responsables russes et américains se retrouvaient à Riyad.
Un bon investisseur gagne parfois le plus sur un actif qu’il avait autrefois acheté dans un tout autre but. Chez Dmitriev, cet actif s’est trouvé être un carnet d’adresses — celui qui a donné à la Russie une troisième rive pour sa politique étrangère.
